Владимирский собор. Кронштадт

Не за что, давно их пишу, но до сих пор не понимаю чем они могут помочь

Тут дело не в подсветке, а в самом закате - поскольку были только очень высокие облака, их подсветило не на заходе, а минут через 10-20 после, когда подсветку уже включили и она разгорелась до жёсткого состояния.

Ну вот... А я вам только начал объёмный комментарий писать... С нд всё верно - основным кадром должен был стать второй, хотелось получить более мягкие трассеры на дороге внизу, потому как избежать их вовсе там едва ли возможно.
На первом снимке нд одет "за компанию", по большому счёту там он не нужен;
С композитом тоже угадали - совмещены два кадра с интервалом в несколько минут - с одного взято максимально красивое небо в этот вечер, с другого - мягкая разгорающаяся городская подсветка.
Если интересно, можете почитать про эту технику у меня в блоге:
http://serg-degtyarev.livejournal.com/84861.html

Градиентниками не пользуюсь в принципе, в силу того что их отрицательные стороны (в рамках моих сюжетов) явно перевешивают положительные. Да, не хотел затемнять верхушки куполов. Да и основные пересветы у горизонта, даже реверсивный градиентник сделал бы непонятное яркостное месиво.

Это достаточно сложный в плане выравнивания динамического диапазона кадр. При совмещении использую яркостные маски (по каналам, самодельные, иногда по цветам) и наложение с функцией "бленд иф".